นักวิทยาศาสตร์เผย องค์ประกอบของสิ่งมีชีวิตบนโลกมีต้นกำเนิดมาจากนอกโลก

ภาพผลึก Sodium carbonate (สีม่วง) ขนาดน้อยกว่า 1 ไมโครเมตรที่พบในหินตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อย Bennu

Credit: Rob Wardell/Tim Gooding/Tim McCoy/Smithsonian

องค์ประกอบทางเคมีของสิ่งมีชีวิตถูกค้นพบในฝุ่นละเอียดของดาวเคราะห์น้อยชื่อ Bennu ซึ่งเป็นตัวอย่างหินจากอวกาศ ที่ยานอวกาศของ NASA ได้เก็บขึ้นมาและนำมายังโลก จากการวิเคราะห์พบว่าตัวอย่างหินจากดาวเคราะห์น้อยนี้ประกอบด้วยแร่ธาตุจำนวนมากและสารประกอบอินทรีย์หลายพันชนิด รวมถึงกรดอะมิโนซึ่งเป็นองค์ประกอบพื้นฐานของโปรตีน รวมถึงนิวคลีโอเบสซึ่งเป็นองค์ประกอบพื้นฐานของ DNA อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้หมายความว่าเคยมีสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์น้อย Bennu แต่สนับสนุนทฤษฎีที่ว่า เมื่อมีการพุ่งชนโลกเมื่อหลายพันล้านปีก่อน ดาวเคราะห์น้อยเป็นผู้ส่งองค์ประกอบพื้นฐานที่สำคัญในสิ่งมีชีวิตมายังโลก และนักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าสารประกอบเดียวกันนี้อาจถูกนำไปยังโลกอื่นๆ ในระบบสุริยะของเราได้เช่นกัน

ผู้เชี่ยวชาญด้านวิทยาศาสตร์แร่ธาตุของ National Museum of Natural History ในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี.

กำลังใส่หินตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อย Bennu ในกล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนแบบส่องกราด

Credit: James Di Loreto/Smithsonian

ภาพ 3 มิติของหินตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อย Bennu ที่จัดแสดงอยู่ที่ National Museum of Natural History ในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี.

Credit: Rob Wardell/Tim Gooding/Tim McCoy/Smithsonian

ตัวอย่างแร่ธาตุที่พบในหินตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อย Bennu (ด้านหน้า จากซ้าย) alcite, gaylussite, sylvite-halite และ villiaumite และ (ด้านหลัง จากซ้าย) magnetite, thenardite และ trona แร่ 4 ชนิดที่ไม่เคยพบมาก่อนในตัวอย่างแร่จากนอกโลก ได้แก่ gaylussite, villiaumite, thenardite และ trona

Credit: Greg Polley/Smithsonian

การศึกษานี้บ่งชี้เกี่ยวกับต้นกำเนิดของสิ่งมีชีวิตบนโลก และสามารถตอบคำถามสำคัญได้ว่าชีวิตเริ่มต้นขึ้นที่ไหน ผลการวิจัยนี้ตีพิมพ์ในวารสาร Nature และ Nature Astronomy โดย Dr. Daniel P. Glavin และคณะ ซึ่งเป็นนักวิทยาศาสตร์ของ Goddard Space Flight Center ของ NASA ในเมือง Greenbelt รัฐแมริแลนด์ สหรัฐ Dr. Glavin กล่าวว่า “ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นมาก เพราะแสดงให้เห็นว่าดาวเคราะห์น้อยอย่าง Bennu เคยทำหน้าที่เหมือนโรงงานเคมีขนาดยักษ์ในอวกาศ และอาจส่งวัตถุดิบสำหรับสิ่งมีชีวิตมายังโลกและดาวอื่นๆ ในระบบสุริยะของเราด้วย”

การนำเศษหินจาก Bennu มาได้ถือเป็นภารกิจที่สำคัญที่สุดครั้งหนึ่งของ NASA โดยยานอวกาศชื่อ Osiris Rex ได้กางแขนกลเพื่อเก็บเศษหินจากอวกาศที่มีความกว้าง 500 เมตร ก่อนจะบรรจุลงในแคปซูลและส่งกลับมายังโลกในปี 2023 เศษหินที่เก็บได้มีน้ำหนักประมาณ 120 กรัม และได้แบ่งให้กับนักวิทยาศาสตร์ทั่วโลกได้ศึกษา จากการศึกษาพบว่าหินในอวกาศนั้นเต็มไปด้วยไนโตรเจนและสารประกอบที่มีคาร์บอนสูงซึ่งรวมถึงกรดอะมิโน 14 ชนิดจากทั้งหมด 20 ชนิดที่สิ่งมีชีวิตบนโลกใช้ในการสร้างโปรตีน และโมเลกุลรูปวงแหวนทั้ง 4 ชนิดที่เป็นองค์ประกอบของ DNA ได้แก่ adenine, guanine, cytosine และ thymine นอกจากนี้ ยังพบแร่ธาตุและเกลือหลายชนิด ซึ่งบ่งชี้ว่าครั้งหนึ่งเคยมีน้ำอยู่บนดาวเคราะห์น้อย นอกจากนี้ยังพบแอมโมเนียซึ่งมีความสำคัญต่อปฏิกิริยาทางชีวเคมีอีกด้วย

การศึกษานี้เพิ่มหลักฐานที่แสดงให้เห็นว่าดาวเคราะห์น้อยนำน้ำและสารอินทรีย์มายังโลก แนวคิดก็คือดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้ที่พุ่งชนโลก ทำให้โลกของเราเต็มไปด้วยสารต่างๆ ที่พบในมหาสมุทรและทำให้สิ่งมีชีวิตสามารถดำรงชีวิตอยู่ได้ แต่โลกไม่ใช่สถานที่เดียวที่ถูกพุ่งชน ดาวเคราะห์น้อยก็อาจจะชนกับดาวเคราะห์ดวงอื่นด้วยเช่นกัน จึงทำให้นักวิทยาศาสตร์เกิดคำถามสำคัญที่จะต้องพยายามหาคำตอบต่อไปว่า อาจมีสิ่งมีชีวิตในดาวอื่นในระบบสุริยะของเราได้หรือไม่ ซึ่งนักวิทยาศาสตร์ยังมีงานวิจัยอื่นเกี่ยวกับหินที่นำกลับมาจากดาวเคราะห์ Bennu และตัวอย่างอื่นๆ ที่ยังต้องศึกษาต่อไป

ผลึก magnetite (iron oxide) ขนาดน้อยกว่า 1 ไมโครเมตรที่พบในหินตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อย Bennu

Credit: Rob Wardell/Tim Gooding/Tim McCoy/Smithsonian

-------------------

แหล่งข้อมูลอ้างอิง

Asteroid contains building blocks of life, say scientists, https://www.bbc.com/news/articles/c7vd1zjlr5lo

Historic asteroid sample reveals the ‘building blocks of life are in fact extraterrestrial in origin,’ scientists say, https://www.cnn.com/2025/01/29/science/asteroid-bennu-building-blocks-of-life/index.html